Компании Boeing и Pratt&Whitney по заказу оборонных структур США с 2003 года ведут разработку гиперзвукового летательного аппарата X-51A. Проектная максимальная скорость ракеты равна 8-ми числам Маха (более 8 тысяч км/ч) установлена согласно концепции “скоростной глобальной атаки”, основным моментом которой является сокращения времени полета боевых ракет высокой точности.
Аэродинамика X-51A основана на принципе “волнолета”, когда при сверхзвуковом обтекании поверхности летательного аппарата под фюзеляжем за счет скачков уплотнения потока образуется сплошная плоская волна, которая по сути и создает подъемную силу.
Силовую установку поставляет компания Pratt&Whitney. Особенностью гиперзвукового воздушно-реактивного двигателя прямоточного типа с охлаждаемым топливом является адаптивная система подачи топлива в комплексе с системой терморегуляции рабочих поверхностей и способность работать на стандартном топливе углеводородного состава.
На последних испытаниях в мае 2010 года, когда самолет типа B-52 запустил X-51A с крыла на высоте 21 километр, был установлен рекорд для гиперзвуковых ракет по длительности полета – 200 секунд. Для сравнения, предыдущий рекорд был на отметке 12 секунд. X-51A развила скорость около 6000 км/ч (более пяти чисел Маха).
Исследования, разработки и испытания продолжаются и, перейдя на качественно новый уровень в данной области, США вместе с тем планируют получить оружие, способное нанести удар в любой точке планеты в течение одного часа. Также планируется использовать X-51A для доставки мирных грузов на околоземную орбиту.