Одним из самых молодых направлений среди исследований космоса, изобилующее открытиями, стало изучение пояса Койпера, названного в честь астронома, отрицавшего вероятность существования подобного космического объекта в наши дни.
Гипотезы происхождения пояса, его влияние на объекты Солнечной системы – темы нескончаемых научных споров. Эджворт предполагал, что пояс есть остатки материи туманности, из которой образовалась Солнечная система, и представляет собой массу мелких рассеянных объектов. Ф. Уиппл считал, что на окраине системы находится множество достаточно массивных небесных тел и что они очень схожи по строению с телами комет.
Разновидностей этих гипотез множество. Подтверждение и опровержение их постулатов в связи с наблюдениями, расчетами и новыми открытиями – ежедневная работа астрономов по всему миру.
На сегодняшний день распознано и поверхностно изучено около полутора тысяч объектов пояса Койпера. Обнаружены небесные тела сопоставимые по размеру с Плутоном, причисленным к тому же поясу, или даже превосходящих его диаметр.
Объекты пояса классифицируются в зависимости от формы орбиты и орбитального резонанса с планетами нашей системы. Классические объекты движутся по кругу независимо от «системных» планет. Резонансные связаны с Нептуном. Значения орбитального резонанса – 1:2, 2:3, 3:4, 2:5. Рассеянные объекты имеют сильно вытянутую орбиту и в афелии значительно удаляются от Солнца.
Самыми крупными открытыми телами на сегодняшний день можно назвать Эриду, Квавар, Хаумеа, Орк, Харон, Варуна, Макемаке. Эрида или Эрис – самая крупная среди малых планет, была открыта в 2005 году и даже считалась непродолжительное время десятой системной планетой. Точно определить диаметр мини-планеты не удалось, приблизительно он равен 3000 км. Эрида покрыта метановым снегом, температура на поверхности очень низкая – до 43К. Предполагается, что через 250-300 лет у Эриды может появиться атмосфера.
Хаумеа, обнаруженная в 2005 году, имеет слабый орбитальный резонанс с восьмой планетой и очень необычную форму. Быстрое вращение карликовой планеты вокруг собственной оси сильно вытянуло ее в вертикальной проекции. Диаметр Хаумеа около 1300 км.
Квавар, открытый в 2002, имеет круговую орбиту и не имеет орбитального резонанса с Нептуном. Диаметр Квавара 1170 км. Поверхность карликовой планеты частично покрыта водяными льдами и каменной породой.