Земной наблюдатель видит комету в качестве светящегося небесного тела. На самом деле она состоит из небольшого ядра, имеющего несколько километровый диаметр, и хвоста.
Кометы отличаются небольшой массой, и вся она сосредоточена в основном в их ядре или голове. Ничтожная в сравнении с массами планет кометная масса не может влиять на их движение. Зато планеты могут вызывать значительные возмущения в их движении. В составе кометного ядра пылинки, твердые кусочки вещества, замерзшие газы – углекислота, метан и аммиак. Когда подобное ядро подходит близко к Солнцу, происходит испарение газов и образование газовой оболочки. Большие кометы имеют газовую оболочку параболической формы, а маленькие – шарообразную.
Длина хвоста и яркость свечения кометы зависит от ее удаленности от Солнца. Чем далее уходит комета от светила, тем меньше она становиться, уменьшается и яркость ее свечения. Хвост кометы чаще всего имеет тонкий, струйчатый и прямой вид.
Спектральный анализ состава комет свидетельствует о том, что они состоят преимущественно из паров карбона и циана, в состав хвоста входят молекулы угарного газа в ионизированной форме. Свечение кометного ядра вызвано отраженным от него солнечным светом, поэтому на спектрограммах оно соответствует солнечному спектру.
Классификация кометных хвостов была разработана известным российским ученым Бредихиным Ф.А., который предложил определять по показателю кривизны хвоста кометы действующую на нее отталкивающую силу Солнца. Современные исследования позволили установить, что сила отталкивания, вызванная действием солнечного ветра, превышает силу солнечного тяготения в несколько тысяч раз.
Находящиеся на значительном удалении от Солнца, кометы видны как размытые слабо светящиеся пятна, в отдельных случаях можно заметить в их центре ядро. Основная масса комет не изменяет такого вида и при приближении к Солнцу и только некоторые из них предстают во всей своей кометной красе.
Для большинства комет характерно наличие орбит, первые расчеты которых принадлежат И.Ньютону. В дальнейшем орбиты комет изучал Галлей. Одна из наиболее известных комет названа именем этого великого ученого. Галлею удалось рассчитать периодичность появления кометы с помощью математического инструментария. Правильность расчетов была подтверждена после его смерти, когда комета была зарегистрирована на небосводе в предсказанный ученым год.
К кометам периодического типа относится, например, Энке, которая имеет трехлетний период обращения. Есть кометы период обращения, которых имеет не только десятки, но и сотни лет.