Окутанная облаками Венера — самая яркая планета нашего неба, однако она неохотно открывает свои тайны. Венера названа в честь римской богини красоты и любви. Несмотря на сходство с Землей по размерам, трудно было бы придумать для этой планеты менее подходящее название, так как условия на ее поверхности напоминают ад. Венера окутана облаками из водяных паров и серной кислоты. Они так плотны, что поверхность планеты можно увидеть лишь при помощи специальных радиолокационных систем (например, установленных на космической станции НАСА «Магеллан»). Температура на поверхности достигает 460 градусов Цельсия — самая высокая на планетах Солнечной системы. Из-за плотной атмосферы атмосферное давление в сотни раз превышает земное.
Атмосфера почти полностью состоит из диоксида углерода, из чего можно заключить, что на Венере имеет место парниковый эффект. Излучение Солнца нагревает поверхность, но тепло не может пробиться обратно через толстый слой диоксида углерода и облаков. Температура вряд ли падает даже в ночное время.
На снимках, полученных со спускаемых аппаратов серии «Венера», виден пустынный ландшафт с обломками вулканических пород на крупнозернистой пыли. В 1993 г. космическая станция «Магеллан» завершила работу над составлением полной карты поверхности Венеры, обнаружив образования типа гор и кратеров.
Карта планеты Венера
Небольшое количество ударных кратеров, образовавшихся в результате столкновений с астероидами и кометами, заставляет предположить, что поверхность относительно молода — возможно, она обновилась в результате вулканической активности около 800 млн лет назад.
Многим видимым деталям рельефа необходимо было дать названия для облегчения идентификации. Международный астрономический союз (MAC) постановил, что все названия на Венере должны быть (что достаточно логично) посвящены женщинам. Поэтому «континент» носит имя греческой богини Афродиты, а кратер назван в честь джазовой певицы Билли Холидей. Хотя есть и единственное исключение: шотландский физик Джеймс Кларк Максвелл является «единственным мужчиной на Венере». В его честь названы горы Максвелла.
Нельзя не заметить Венеру, так как она занимает выгодное положение на небе, являясь самой яркой «звездой». Если вы точно знаете, где ее искать, то сможете увидеть Венеру даже при свете дня. Так как она обращается вокруг Солнца быстрее, чем Земля, часть года ее можно видеть на вечернем небе, а часть — на утреннем на расстоянии 48 градусов от Солнца. При наблюдениях в маленький телескоп Венера ослепительно ярка. Подобно Луне и Меркурию она имеет фазы. Когда она в фазе полумесяца, можно увидеть слабое свечение в ее неосвещенной области, называемое пепельным светом, яркость которого меняется с течением времени. Формы облаков нечетки и изменчивы, что делает эту планету хотя и самой яркой, но не особенно интересной для наблюдений.