Исследователи обнаружили пять скалистых миров, возраст которых составляет 80% от возраста Вселенной. Предполагается, что планеты земных размеров существовали в Млечном Пути еще со времен его зарождения. Новые экзопланеты вращаются на орбите звезды Kepler-444, чей возраст равняется 11,2 миллиарда лет и которая на 25% меньше Солнца. Расстояние между Kepler-444 и Землей составляет 117 световых лет. Размеры всех вращающихся вокруг светила миров не превышают размеров Венеры, что указывает на их скалистую структуру. Химический состав экзопланет при этом остается неизвестным.
Все пять чужих планет проходят свой орбитальный путь меньше, чем за 10 дней. Это значит, что температура поверхности делает их непригодными для существования жизни в известном нам виде. Тем не менее, Kepler-444 намекает на существование других древних планетных систем, которые могут оказаться более гостеприимными.
Нам известно, что планеты земного типа формировались на протяжении всей 13,8-миллиардной истории существования Вселенной, что тем или иным образом указывает на высокую вероятность зарождения жизни во многих уголках космоса, отмечает один из авторов исследовательской работы Тьягу Кампанте (университет Бирмингема, Англия). Чтобы прояснить ситуацию, следует напомнить, что Земля и все остальные объекты Солнечной системы образовались в течение последних четырех с половиной миллиардов лет. Кампанте вместе с коллегами обнаружил звезду и пять ее планет, изучив данные, которые были собраны космическим телескопом НАСА «Кеплер». Этот телескоп ведет поиск новых миров, фиксируя снижения яркости светил в момент прохождения на их фоне планет.
«Кеплер» также способен замечать изменения яркости, вызванные звуковыми волнами внутри звезды (эти волны влияют на температуру и, следовательно, на излучение). Исследование таких небольших колебаний (астросейсмология) помогает ученым определять размеры звезд, их массу и возраст. Когда этот метод был использован впервые, двадцать лет назад, его эффективность можно было проверить лишь на примере Солнца и нескольких самых ярких звезд, но благодаря «Кеплеру» объектами исследований стали тысячи светил.
Астросейсмология позволяет определить точный радиус Kepler-444 и, исходя из его значения, — радиусы планет системы. Размеры самого маленького мира, который немногим больше Меркурия, были рассчитаны с точностью до 100 километров.
Миссия «Кеплера» стоимостью 600 миллионов долларов, была запущена в марте 2009 года. Первоначальным ее заданием стало определение степени распространенности похожих на Землю планет в нашей родной галактике. До настоящего времени аппарат обнаружил более 1000 миров (подтвержденных) и еще около 3000 «кандидатов в планеты».
Первый этап миссии был окончен в мае 2013 года, когда из строя вышло второе из четырех реакционных колес телескопа (поддерживает наводку на звездную цель). Несмотря на это, ученые получили достаточно данных для продолжения исследований экзопланет. На данном этапе «Кеплер» занят в новой миссии под названием «K2», целью которой, помимо поиска экзопланет, являются также наблюдения за другими космическими объектами и явлениями.
Отчет об исследовании был опубликован в «Астрофизическом Журнале» (The Astrophysical Journal).