Две планеты земных размеров, вращающиеся друг вокруг друга, могут быть частью систем отдаленных звезд, считают исследователи Калифорнийского технологического института (Пасадена).
Солнечная система обеспечивает множество примеров того, как спутники вращаются вокруг планет; Юпитер и Сатурн на двоих обладают более чем 60 спутниками. Тем не менее, эти тела обычно намного меньше, чем их материнские планеты (диаметр Земли больше лунного в четыре раза, а масса нашей планеты в 80 раз больше массы ее спутника).
Как бы то ни было, некоторые спутники могут обладать и планетарными размерами. К примеру, Ганимед, самый большой спутник Юпитера, больше планеты Меркурий (диаметр этого спутника равняется трем четвертям диаметра Марса). Кроме этого, иногда размеры спутника и родительской планеты бывают почти равными (самый большой спутник Плутона, Харон, по диаметру не уступает своей планете). Все вышеперечисленные факты говорят в пользу гипотезы о том, что планеты одинакового размера могут вращаться друг вокруг друга.
Двойные (бинарные) звезды широко распространены в галактике Млечного Пути. Некоторые из этих двойных звездных систем даже известны тем, что вокруг них вращаются экзопланеты. Двойные астероиды также существуют во множестве звездных систем. Несмотря на это, двойные планеты, имеющие земные размеры, рассматриваются пока что, как объект научной фантастики.
Одна из возможностей образования бинарных планет заключается в том, что два миры, вращающиеся вокруг общей звезды, сближаются достаточно для зарождения гравитационного взаимодействия. Для проверки такой возможности исследователи провели симуляцию поведения двух скалистых миров, приближающихся друг к другу. Каждая планета модели была спроектирована как состоящая из 10000 частиц; также ученые варьировали скорость движения планет и значения их углов при приближении друг к другу. Им удалось упростить модель настолько, что проведение каждой симуляции занимало не более дня.
Исследователи провели более двадцати симуляций, которые, тем не менее, часто заканчивались столкновением планет, их срастанием в один мир с образованием диска из космических обломков (из этих обломков в будущем могли бы сформироваться спутники). В некоторых симуляциях планеты на огромной скорости слегка задевали друг друга, вновь отдаляясь в пространстве.
Как бы то ни было, около трети симуляций завершались успешно, то есть образованием бинарных планет. В этом случае главную роль играли легкие контакты миров, происходящие на сравнительно небольших скоростях.
Такие планеты располагаются чрезвычайно близко друг к другу. Обычно, их разделяет расстояние в половину диаметра планеты. Со временем миры начинают, что называется, идти нога в ногу, будучи постоянно обращенными к партнеру одной стороной. Структура двойных миров может оставаться стабильной на протяжении миллиардов лет, так как подобные системы формируются на расстоянии, как минимум, половины астрономической единицы от родительской звезды. В данном случае гравитационное влияние светила не влияет существенным образом на межпланетные связи.
В будущем исследователи собираются провести больше симуляций, наращивая их параметры, чтобы получить лучшее представление о возможности образования бинарных планет.